Skriftlige beretninger fra middelalderen fortæller om den islandske bonde Erik den Røde, at han og andre islændinge bosatte sig i Østerbygden i slutningen af 980’erne. Østerbygden var næsten identisk med den nuværende grønlandske kommune Kujalleq. Erik selv slog sig ned på Brattahlid i fjorden, som han opkaldte efter sig selv: Eriksfjorden. Andre kolonister drog længere nordpå til Vesterbygden, der lå, hvor i dag Grønands hovedstad Nuuk ligger.
Samfundet, kolonisterne skabte, varede frem til sidste halvdel af 1400-årene. Vesterbygden affolkedes først. Siden affolkedes også Østerbygden. Årsagen eller årsagerne hertil er endnu ikke helt klarlagte, men forværrede klimatiske forhold – det blev koldere – kombineret med ændrede politiske og økonomiske forhold i Europa synes at være en del af forklaringen.