De tre tidsaldre
Oldsagskommissionen kom aldrig til at fortryde at de ansatte C. J. Thomsen. Det blev ham, der gennemførte oldsagernes opstilling i afdelinger for sten-, bronze- og jernalder.
En idé fra 1825?
Efterhånden som Thomsen modnedes, ikke mindst gennem rejser i udlandet, steg hans selvbevidsthed, uanset de manglende eksaminer. Inddeling af forhistorien i en sten-, bronze- og jernalder, som for os jo er selvfølgelig, er nok Thomsen vigtigste bidrag til den arkæologiske videnskab.
Det ser ud til, at ideen er vokset langsomt i hans bevidsthed. Med sikkerhed ved vi, at han allerede i 1825 i et brev omtaler denne inddeling, men da som ”den gamle Tanke om de tre Tidsaldre.” Et andet senere tilkommet medlem af Oldsagskommissionen, L. S. Vedel Simonsen, havde allerede ti år før fremlagt teorien om tidsaldrene, og også andre samtidige og tidligere oldgranskere havde teoretiseret over udviklingen.
"Den gamle Tanke"
Thomsens fortjeneste er nok snarest, at han anvendte den i forbindelse med det unge museums samlinger. Det blev et opstillingsprincip, der efterhånden bredte sig til andre europæiske museer. Ikke før 1836 fremlagde Thomsen teorien i trykt version i bogen ”Ledetraad til nordisk Oldkyndighed.” Det er tankevækkende, at det var omgangen med oldsagerne, og deres opstilling, som kom til at bevise ”den gamle Tanke.”