Sarkofagrelief

I romerriget var ligbrænding i 1. årh. e. Kr. den foretrukne begravelsesform. Men i midten af 2. årh. e.Kr. vandt begravelse frem. Dermed blev sarkofager mere populære og en stor produktion påbegyndt. Sarkofagerne blev især på forsiderne udsmykket med relieffer.

Der ligger en vis fascination i disse relieffer, da de kan betragtes som den afdødes sidste budskab. Der har naturligvis også været tilfælde, hvor den døde gik brat bort, og sarkofagen blev udvalgt af de efterladte, noget der naturligt måtte ske, når den afdøde var et barn. I Antiksamlingen findes et relief fra en barnesarkofag. Dette forestiller et hestevæddeløb i Cirkus Maximus i Rom, med eroter som vognstyrere. Hestevæddeløb i cirkus var et populært motiv på bl.a. mosaikker, vaser, glas og mønter, men afbildningen med eroter er enestående for børnesarkofager. Generelt følger motivet en fast formel med fire vogne på række, Antiksamlingens sarkofag adskiller sig herfra ved at første vogn overlapper den anden i en grad, der gør det svært at skelne de to fra hinanden. Oftest er en vogn styrtet, som her tredje vogn, og den forreste vognstyrer markerer gerne sin sejr, med løftet arm og her en palmegren. Scenen i cirkus vises ved de kegleformede målstolper for hver ende, en obelisk og små helligdomme imellem disse, samt en omgangstæller med æg lige til højre for obelisken. Et løb varede syv omgange, og for hver omgang blev et æg sænket.

Scenen kan ses som et symbol på selve livets løb. Den styrtende vogn repræsenterer livets genvordigheder og døden, den sejrende viser livets glæde og dødens overvindelse, formentlig med en overgang til et lykkeligt sted. De efterladte kan sørge ved synet af den styrtende og trøstes ved den sejrende. 

Det var ikke ualmindeligt at afdøde blev afbilledet i skikkelse af guder eller mytiske helte på sarkofagerne, som hovedaktører i forskellige myter. At det her er eroter, der udfylder de menneskelige roller, er formentlig et udtryk for at afdøde er et barn. Eroter er passende for børn, hvorimod voksne mænd sandsynligvis hellere vil se sig i Jupiters eller Akilleus’ rolle, snarere end som små buttede drengebørn med vinger. 

Sarkofag-relieffet kan ses i Antiksamlingen.